ローマから車を北へ走らせ約２時間。

ウンブリアとラッツィオ州のちょうど境になるこの地方はゆるやかな緑の丘陵地帯。収穫真っ只中のオリーブ畑の丘を登ったり下ったり。青空に薄く広がる綿のような秋雲。車の窓を開けると深々とした緑の匂い。透き通った空気を肺の隅々まで吸い込む。排気ガスの多いローマでは絶対にできない贅沢。そんなことを考えていると突然目の前に現れたのは、蜃気楼のごとく雲の上にそびえ立つ天空の町「チヴィタ・カステッラーナ」。一瞬にして夢の世界へ引き込まれたような錯覚におちいる非現実的な光景。

世界でも稀に見るこの陸の弧島は、意外と知られていないが紀元前から存在していたといわれる古い歴史のある街。８６年に公開された宮崎駿監督の『天空の城ラピュタ』の舞台となったという噂もよく聞かれます。この天空の街のふもとチヴィタ・バーニョレッジョは、自然保護公園として国が指定する天然の美しい地域。ここでは素晴らしい自然環境を生かし、有機栽培農業を行っている小さな農家が数々存在しています。

チヴィタ・バーニョレッジョで２０年前から農業を営む、地元では知らない人はいない、ブオナヴェントゥーラさんの農園を訪問。ちなみに“ブオナヴェントゥーラ”というのは近代ではかなり珍しい名前で誰もが聞き返すそうですが、これはこの地方の聖人の名前。１９３０年生まれの世代にはこのように地元の守護聖人と同じ名前を持つ人が結構いるそう。日本でいうと町内のお地蔵様の名前でも付けられたような感じでしょうか？！

この村で生まれた彼は子供のころからお父さんの農業を手伝いながら育ち、建築資材の会社に勤めたあと、定年退職後やっぱりどうしても農業に戻りたくなり、それ以来毎日朝から晩までこの農園で過ごし自給自足の生活をしているそう。ブオナヴェントゥーラさんの畑は全て無農薬栽培、トラクターも何も使わず素手で野菜を育てています。泥だらけになったグローブのような彼の大きな手がその野菜作りを物語っています。「全く自然の汚染がないこと、気候に恵まれていることからおいしい野菜がどんどん育つ。

ただひとつ農薬は使わないことで苦労しているのは害虫。」どうするのですか、という質問に一言。「手で取るさ！」

またこの地域ではもう１１月ごろから寒波で夜には霜が畑にはってしまいます。そうすると野菜が完全にしおれてしまうので、竹の棒で屋根を作ったり、ビニールを張って手作りのセラーを立てたりして工夫しながら保護しているのです。

そしてできた作物は近所の人達に販売。

特に週末などはたくさんの人が畑に来ておじさんと一緒に野菜を収穫、家に持ち帰るのです。販売コーナーなどはなく、あくまでお客が来てから畑で一緒に作物を見て、おいしそうなものを選びみんなで引っこ抜く。これが人気で地元の人たちだけでなくローマからも人々が家族連れでやってきます。「虫が付いているから洗うのが大変だけど、一度おじさんの野菜を食べるともうスーパーの袋入りの野菜は買えないわよね。」と満足そうに土がまだついたままのフィノッキオをかかえるフランチェスカさん。この農園に隣接するオリーブオイルの精油所で働いているそう。田舎では定年後世代の人達は村のＢＡＲでおしゃべりしたり、トランプ遊びに耽って１日を過ごす人がたくさんいますが、ブオナヴェントゥーラさんは違います。「野菜作りほど面白い遊びはないのさ。」そんな話をしながら野菜を刈り取るブオナヴェントゥーラさんは本当に楽しそう。

子供のころと同じことをして過ごす老後というのは幸せなことかもしれないな、と思わせられるおじさんの笑顔。その向こうでは小屋からこっそり抜け出した鶏たちが畑を駆け回っています。

ここに野菜を買いに来る人たち同士でいろいろな出会いがあったり、常連たちが井戸端会議をしたりと畑がひとつの社交場のようになっているのもブオナヴェントゥーラさんの自由で温かい人柄から。「大自然の中で育った野菜を自分の手で収穫するのってなんだかとても楽しい。リラックスできて自分の中にポジティブな活気がわいてくるの。」というローマからやってきた若いカップル。この畑を訪ねることは都会に住むストレスの多いローマ人には心のテラピーのようなものかもしれません。

フランチェスカさんがちょうど新油ができたばかりというので、彼女の勤務するオリーブ農園へ案内してくれました。そこは『ＣＡＲＭＡ-カルマ』という宝石で有名なブルガリファミリーが経営するオリーブ農園＆精油所。オリーブ農園の上方には天空の街チヴィタが農園を見守るように立っています。

『ＣＡＲＭＡ-カルマ』ではウンブリア、トスカーナ、ラッツィオ州の３箇所に農園を所有し、自社の精油所でオリーブオイルを生産しています。

今年は収穫量は減ったものの質のよい実ができたので通年よりもおいしいオリーブオイルができたと語るフランチェスカさん。ブオナヴェントゥーラさんの畑で栽培された肉厚のフィノッキオで、手早くサラダを作ってくれました。

フィノッキオとオレンジとセロリを縦にカットして黒オリーブを加えお酢と塩コショウで合えただけ。もちろんたっぷりと搾りたてのエクストラヴァージンオイルをかけて。全ての素材が採れたてもので作られた一品は、どんな素晴らしいシェフの料理よりもおいしいもの。パリパリした食感のフィノッキオの甘さ。フレッシュさ。今夜はフィノッキオのグラタンを作るそう。フィノッキオを縦に切り、オーブントレイに並べオリーブオイルと塩コショウ、パン粉、パルミッジャーノチーズをかけ１７０℃のオーブンで２０分ほど焼いて出来上がり。とっても簡単ですが火を通したフィノッキオはまた生で食べるのとは違いとろりとまろやかなおいしさがあって大好きだそう。

たくさんの野菜と新油のボトルをかかえてローマに戻る途中、車の中からうっすらと赤く染まった天空の街が見えました。ここへ来た時には非現実的に見えたその光景も、今は下界の自然を何千年も守り続けるどっしりとした神様のように目に映るのでした。